Водоохранные леса, леса первой группы, выполняющие водоохранные функции, выделяемые обыкновенно в виде недозволенных полос леса по брегам рек, озер, водохранилищ и др. водных объектов, включая недозволенные полосы лесов, защищающие нерестилища ценных промысловых рыб. Водоохранные леса направляют водный режим рек и водоемов, предохраняют водосборы от заиления и загрязнения, способствуют увеличению запасов подземельных вод, переводя неглубокий сток в почвенный, понижают температуру воды в реках, улучшая условия нереста рыб, предохраняют брега рек от разрушения. Водоохранные леса замедляют движение лёгких масс, усиливают фронтальные процессы в атмосфере, увеличивают конвекцию воздуха и убыстряют выпадение атмосферных осадков, выполняя, кроме водорегулирующих, почвозащитные и др. свойственные лесам экологические функции. Водоохранные леса выделяют с 1935 г. согласно постановлению Совнаркома СССР «Об организации лесного хозяйства». Леса в пределах однокилометровой полосы по обе стороны середнего и нижнего течения рек Волги, Дона, Днепра и Урала были признаны водоохранными с полным воспрещением их рубки и е допущением только выборки перестойного леса и сухостойных деревьев. Это постановление обязывало ВСНХ СССР в пределах лесопромышленной зоны выделить лесные массивы, имеющие водоохранное значение (берега рек Волги, Днепра, Дона) и испустить на эти леса режим рубки, установленный для лесов Наркомзема СССР, т.е. не выше годичного прироста древесины. Для сохранения водного режима и запасов промысловых рыб по брегам рек, озер, включая нерестилища ценных промысловых рыб, были выделены водоохранные полосы лесов (после принятия «Основ лесного законодательства Союза ССР и союзных республик» - 1977 г. и утверждения «Лесного кодекса РСФСР» - 1978 г.). В водоохранных лесах страны установлен особый режим ведения хозяйства, повышающий их водоохранную и почвозащитную роль. Запрещается проведение рубок главного пользования, выпас скота, распашка земель, применение удобрений. Разрешается проведение рубок переходного пользования и др. лесохозяйственных мероприятий, не противоречащих целям охраны водных объектов. Рубки переходного пользования направлены на развитие и сохранение насаждений, обладающих возвышенными водоохранными, водорегулирующими и др. небезполезными свойствами, а также на их своевременное обновление с сохранением целевых свойств. В сообразных лесорастительных условиях выращивают, в основном, хвойные и хвойно-лиственные высокополнотные насаждения, преимущественно разновозрастные. Водоохранные леса входят в водоохранную зону - территорию, примыкающую к акваториям рек, озер, водохранилищ и др. неглубоких водных объектов.